Le navire Aurore était un bateau destiné au commerce des esclaves au XVIIIe siècle.
Il était la propriété d’un armateur nantais associé à d’autres négociants afin de réunir les fonds nécessaires à la « mise dehors » du navire : le prix de la construction du navire (130 000 livres), les vivres pour l’équipage et les esclaves (30 000 livres), les avances sur solde de l’équipage (7000 livres), l’assurance (24 000 livres) et les marchandises à échanger pour la traite (210 000 livres).
L’Aurore était un trois mâts de 300 tonneaux dont l’équipage se composait d’environ 45 personnes placées sous la direction du capitaine. Celui-ci devait conduire le bateau à bon port, diriger l’équipage, gérer la cargaison d’esclaves et réaliser la vente des esclaves et l’achat des marchandises coloniales à la place de l’armateur.
La marchandise de traite était la dépense principale de l’armement du navire. C’était surtout des tissus et des toiles dites d’Inde, souvent fabriquées dans la région de Rouen. Il y avait aussi des armes, de l’alcool et des objets en métal comme des barres de fer ou des bassines en cuivre, représentant 19 170 pièces environs. Quelques uniformes et manteaux servent à faire des présents aux marchands indigènes au moment de la négociation. Le prix de ces marchandises permet d’évaluer la valeur de troc moyenne d’un captif à 330 livres.
Le voyage jusqu’en Afrique pouvait prendre de 60 à 120 jours en fonction de la route choisie et des ventes rencontrés.
Le bateau s’organisait sur 3 niveaux : le pont extérieur, le faux pont ou entrepont et la cale. Cette dernière était remplie de tonneaux d’eau (580) pendant la traversée jusqu’en Amérique qui étaient remplacés,pour la plupart, par des tonneaux de sucre (225) au retour vers l’Europe. C’est sur le faux pont qu’était entassés les 600 esclaves achetés en Afrique. Le parc des hommes (400 places) était séparé du parc des femmes (120 places). 80 enfants complétaient la cargaison. Un échafaud, sorte de bas flanc périphérique, était construit à mi-hauteur de l’entrepont : il permettait de gagner 55 m2 et donc de loger près de 190 esclaves supplémentaires.
A l’arrivée en Afrique, le navire faisait escale dans un région correspondant à l’actuel Angola où se trouvaient trois royaumes : le Cabende et le Malembe, dominés par le Loango dont le roi était le pourvoyeur d’esclaves. Pour pouvoir faire affaire, il fallait offrir au roi des présents puis s’acquitter de différentes taxes (équivalent à 160 pièces environ).
Un esclave noir homme adulte (appelé « Pièce d’Inde ») valait environ entre 45 et 43 pièces. Une femme adulte valait entre 38 et 40 pièces, un enfant de 10 ans de 28 à 30 pièces et un enfant de 5 ans 20 pièces. Les enfant de moins de 3 ans étaient comptés avec leur mère.
Les esclaves adultes recherchés étaient âgés de 17 à 30 ans, mesuraient au moins 1m60 pour les hommes et 1m30 pour les femmes. Les hommes devaient être musclés et « un peu gros » et les femmes devaient présentées les caractéristiques de « bonnes reproductrices » (notamment avoir « les seins debouts »). Tous devaient avoir une dentition saine. La cargaison devait comporter au moins 2/3 d’hommes. Il fallait de 6 à 8 mois pour acheter une cargaison complète de 600 esclaves.
Une fois inspectés par le chirurgien de bord, les esclaves étaient montés à bord et marqués pour distinguer leur propriétaire. Les hommes étaient entravés par des fers aux chevilles ou aux poignets au moment du départ, pour éviter toute tentative de fuite. On les délivrait en haute mer. A l’arrivée ou durant les escales, les esclaves étaient emmenés avec des colliers reliés par une chaîne.
Dans le navire, chaque esclave portait autour du cou une plaquette avec un numéro et à la ceinture une corde retenant une cuillère en bois. Les hommes étaient nus et les femmes recevait de quoi se confectionner un pagne. Des esclaves étaient choisis pour encadrer les autres et maintenir le calme, recevant un traitement de faveur (vêtements et meilleure nourriture). Dans l’entrepont, les esclaves étaient entassés les uns contre les autres, sans pouvoir bouger.
Durant les deux mois de voyage vers les Antilles, l’emploi du temps des esclaves était immuable : les esclaves se levaient à 8 heures et sortaient sur le pont toute la journée si le temps le permettait : les hommes sur le pont et le gaillard d’avant et les femme sur le gaillard d’arrière. Ils recevaient un premier repas vers 10 heures (une bouillie à base de fèves et de farine de maïs, avec un peu de sel et d’huile de palme, agrémentée de lard le dimanche et de viande de requin à l’occasion) puis un second vers 16 heures. La descente dans l’entrepont avait lieu à 17 heures. Sur le pont, les esclaves devaient se laver tandis que des enfants nettoyaient l’entrepont. Tous les quinze jours, les esclaves étaient rasés et épilés.Pour se distraire, ils devaient chanter et danser.
Thypoïde, scorbut, dysentrie, petite vérole faisaient des ravages parmi l’équipage et les esclaves. Beacoup d’esclaves se suicidaient ou bien se laissaient mourir de désespoir, si bien que le taux de mortalité d’une traversée s’élevait à 12% en moyenne.
A l’arrivée aux Antilles, les esclaves étaient descendu à terre et soignés un peu avant la vente. Celle–ci était annoncée par des affiches et les clients pouvaient visiter les lots quelques jours avant l’enchère. Les 540 esclaves survivants étaient répartis en 180 lots. Un esclave adulte pouvaient atteindre un prix variable, la moyenne s’établissant entre 1000 et 1200 livres. La vente durait généralement entre deux à trois semaines et donnait le plus souvent lieu à un échange d’esclaves contre des produits coloniaux.
Une fois vendus, les esclaves allaient travailler dans les différentes plantations des Antilles. Les historiens ont calculés qu’un esclave était supposé rapporter à son propriétaire 300 à 400 livres par an et pouvoir travailler 10 ans (mais 50 % des esclaves débarqués aux Antilles mouraient dans les trois ans). Vous trouverez ici un contrat de vente d’une plantation à Saint – Domingue en 1784 qui décrit un « cheptel » de 72 esclaves.
Après s’être acquitté des taxes (ou demi – taxes si les produits avaient été acquis grâce à la vente des esclaves), le navire pouvait repartir vers l’Europe pour un voyage de deux à trois mois. A l’arrivée, les produits étaient de nouveau taxés avant d’être vendus en lot par adjudication.
La cargaison de l’Aurore ( surtout du sucre, café et indigo) devait rapporter 800 000 livres à ses armateurs, ce qui laissait un bénéfice de près de 300 000 livres à chaque traversée.
La plupart des documents utilisés dans cet article proviennent du livre de Jean Boudriot, » Traite et navire négrier au XVIIIe siècle : l’Aurore « .
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Une réponse sur « Un exemple de traite négrière : les voyages de l’Aurore en 1784 »