En 1803, le président américain Thomas Jefferson cherchait à obtenir un accès au fleuve Mississippi afin de permettre le développement économique de la jeune République américaine, ainsi qu’une expansion territoriale pour abriter la forte poussée démographique de la fin du XVIIIe siècle. Napoléon Bonaparte, lui, voulait une alliance américaine contre l’Angleterre et manquait d’argent pour financer la guerre. L’envoyé américain chargé de négocier avec Talleyrand, alors ministre français des colonies, avait l’autorisation de dépenser un maximum de 10 millions de dollars pour obtenir soit La Nouvelle-Orléans et les deux Floride ou, au moins, un droit de déchargement à La Nouvelle-Orléans pour les marchandises provenant de l’Ouest américain. Mais Talleyrand lui offrit la Louisiane entière pour 15 millions de dollars de l’époque.
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